Legionela es el nombre común del género Legionella, que agrupa bacterias Gram negativas con forma de bacilo. Viven en aguas estancadas con un amplio rango de temperatura, preferiblemente superior a 35ºC. Su crecimiento se ve favorecido por la presencia de materia orgánica. Poseen respiración aerobia y un flagelo para desplazarse. Dentro de este género existen 48 especies y un total de unos 78 serotipos. Algunas de las especies de legionela pueden infectar a humanos. La especie más importante en este aspecto es Legionella pneumophila por sus implicaciones médicas. La legionela puede multiplicarse dentro de amebas y su cocultivo es a veces el mejor método conocido para detectar su presencia infecciosa.
La infección por legionela se denomina legionelosis, pudiendo presentarse como una enfermedad febril, bien de carácter leve y sin focalización pulmonar denominada fiebre de Pontiac, o bien de carácter severo como una neumonía atípica denominada enfermedad del legionario. Puede llevar a complicaciones pulmonares y sus síntomas son: fatiga, dificultad para respirar y en ocasiones diarrea o dolores musculares.

Las dos personas fallecidas por un brote de legionela en Sabadell (Barcelona), que afecta a una veintena de ciudadanos, son las últimas víctimas de los diversos casos registrados en España, el mayor de los cuales afectó a 600 personas y causó cuatro muertes en Murcia en 2001.

Fue detectada por primera vez en 1976, en Estados Unidos, tras un brote epidémico en Filadelfia durante una convención de la Legión Americana, en la que más de 221 legionarios contrajeron una extraña neumonía que provocó la muerte a 34 de ellos.

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En España, la legionela es una enfermedad de declaración obligatoria a nivel nacional desde 1996.
El primer brote de legionelosis importante se produjo en un hotel del municipio alicantino de Benidorm en el verano de 1980.
Tres años después se registraron también casos en Lusén (Valencia), en el Hospital Psiquiátrico de Mondragón (Guipúzcoa) y en la Residencia Militar de Castillejos (Zaragoza).
Pero el brote más importante por número de casos se produjo en Murcia, en julio de 2001; afectó a mas de 600 personas (hubo 805 casos notificados, de los que se confirmaron 650) y ocasionó cuatro muertes.

El siguiente mas grave en cuanto al número de afectados fue el registrado en 1996 en Alcalá de Henares (Madrid), con 224 casos y diez fallecimientos.

VÍDEO LEGIONELA